Tramvaiul a fost inventat în 1775, de englezul John Outram. Vehiculul destinat transportului în comun circula pe sine din fonta. Era tras de doi cai, dar nu a fost folosit în oraş.

În 1832, John Stephenson a construit la New York primul tramvai urban. Acesta făcea legătura între Manhattan şi Harlem.

În 1852, francezul Emil Loubat a avut ideea încastrării şinelor în pavaj. El a construit linia de pe strada nr. 6 din New York.

În 1869 se introduce, în Anglia, tramvaiul cu abur.

Tot în 1869 este pus în circulaţie, la Timişoara, tramvaiul cu cai.

La 28 decembrie 1872 este pus în funcţiune la Bucureşti, primul tramvai cu cai din capitală. În 1906 se pune în circulaţie, tot în capitală, un tramvai cu abur.

Tramvaiul electric apare abia în 1879. Americanul de origine belgiana K.J. Depoele inventează tramvaiul electric, construit ulterior de firma Siemens.

Primele curse au fost efectuate pe traseul Berlin-Lichtenfelde, alimentarea fiind făcută prin sine. Lipsit de firul aerian şi troleu, circula doar pe distanţe modeste, respectiv 2,5 km. Unicul său vagon, care mai poate fi admirat şi azi la un muzeu din Berlin, transporta maximum 26 de persoane. Nu i se cunoaşte cu exactitate viteza, însă trebuia să fie destul de modestă, dacă ţinem seama de faptul ca poliţia berlineză fixase ca limită maximă de viteză 20 km pe oră.

La Expoziţia Universală de la Paris este prezentat un tramvai electric la care alimentarea era făcută prin fir aerian, iar la ediţia din 1882 se prezintă alimentarea prin două fire.

La începutul secolului al XX-lea, în Europa funcţionau doar două tramvaie electrice. Unul era la Sibiu.

Deşi concurate serios de metrou, tramvaiele au rămas un mijloc eficient şi economic de transport urban.